La vida es sueño está fuertemente vinculada al sentido dramático del hombre del siglo XVII que descubre no ser el centro del universo y se da cuenta de que todo es efímero y fugaz. El tiempo pasa rápido, las cosas mutan constantemente y nada dura. Al mismo tiempo siente profundo apego a las riquezas de la vida y los placeres materiales.

Es una de las obras cumbre de la literatura universal y posiblemente la más difundida del Siglo de Oro Español. Su relevancia radica en la presentación del dilema de la libertad, el libre albedrío, la justicia y el abuso de poder, en un juego escénico entre la realidad y el sueño.